Más de un siglo después de la muerte de P. T. Barnum, su vida llega a la pantalla grande con El Gran Showman, la película protagonizada por Hugh Jackman y dirigida por Michael Gracey.
La cinta cuenta con las actuaciones de Jackman, Zac Efron, Michelle Williams, Rebecca Ferguson y Zendaya, y se enfoca en Barnum, el célebre empresario del entretenimiento y a quien se le considera como el padre del show business.
El estadounidense fue el fundador de Barnum & Bailey Circus, que luego pasó a llamarse Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus, el circo más famoso de Estados Unidos desde 1871 hasta su cierre justamente este 2017.
Barnum nació el 5 de julio de 1810, en Bethel, Connecticut. Desde temprana edad comenzó a vender productos, como dulces y alcohol, por ejemplo, a los 12 años. En su época veinteañera vino el primer acercamiento al negocio cuando pagó mil dólares por Joice Heth, una esclava de tercera edad, e inventó la historia de que ella tenía 161 años y que había sido ex enfermera de George Washington. Ambos viajaron juntos por el país contando su gran historia, logrando 1.500 dólares por semana.
A mediados del siglo XIX, Barnum creó el primer museo en el que exhibió rarezas y curiosidades, algo que para la época fue todo un suceso comercial. Siguió con el recinto hasta 1865 y una década después entró a la incipiente industria del circo.
Pero antes de ser el rey del espectáculo circense, Barnum se atrevió a concretar una gira de la cantante de ópera sueca Jenny Lind por Estados Unidos. Fue algo sin precedentes, pagándole 1.000 dólares por noche en un periplo que contempló 150 espectáculos.
A pesar de su considerable fama europea, Barnum nunca había escuchado a Lind cantar una nota, por lo que el estadounidense tuvo seis meses para presentar el nombre de Lind al público estadounidense y crear demanda. Y lo logró.
En 1871, Barnum unió fuerzas con los empresarios circenses Dan Castello y William C. Coup para dar vida P.T. Barnum’s Grand Traveling Museum, Menagerie, Caravan e Hippodrome, un espectáculo itinerante con freaks, fieras, música y números circenses.
Durante una década, el circo compitió con Cooper and Bailey Circus. Pero Barnum decidió que quería ser el único dueño del espectáculo y por ello persuadió a sus contrincantes para fusionar ambas atracciones: en 1882, se convirtió en Barnum & Bailey Circus, el más importante del planeta en ese entonces.
Y para confirmar que se convertirían en el espectáculo más notable sobre la Tierra, adquirieron por 2.000 libras a Jumbo, anunciado como el elefante más grande del mundo.
Barnum murió mientras dormía el 7 de abril de 1891. Bailey le compró el circo a la viuda y siguió a cargo del espectáculo hasta principios de los 1900. Luego pasó a llamarse Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus hasta su cierre en mayo de 2017.
El Gran Showman se estrena en cines el 28 de diciembre.
