Cuando tenía veintitantos años, Danny Boyle vio Apocalypse Now (1979). Según él, esa película evisceró su mente, y supo entonces que debía dedicarse al cine.
Aquel filme no solo fue su primera inspiración, sino que ayudó a definir su estilo. Apocalypse Now es una película muy atmosférica en la que el uso del color juega un rol muy importante. Y en sus creaciones, Boyle (1956) siempre se preocupa de la atmósfera, empleando colores saturados y música electrónica.
Empezó dirigiendo obras de teatro en distintas compañías inglesas, hasta que en 1994 dirigió su primer largometraje, Shallow Grave, que se convirtió en el mayor éxito comercial del cine británico en 1995. Su carrera como director quedó asegurada.
Su siguiente película fue Trainspotting (1996). Adaptada de la novela con el mismo título, es una comedia negra acerca de la vida cotidiana de un drogadicto escocés con un acento muy marcado. Es memorable una escena en la que el protagonista alucina con un bebé trepado en el techo. Su singular estilo la convirtió en una pieza de culto.
Entre el 96 y el 97, Danny Boyle se mudó a Hollywood, donde se le ofreció dirigir Alien 4, pero la rechazó, de modo que fue dirigida por Jean-Pierre Jeunet.
En el año 2000 dirigió su segunda adaptación, The Beach. Protagonizada por Leonardo DiCaprio, trata de un estudiante que encuentra una isla paradisíaca, donde se une a una comunidad de pescadores y cultivadores de marihuana. Lo más destacable son las preciosas imágenes de las playas de Ko Phi Phi Lee, en Tailandia.
Luego llegó 28 Days Later, traducida en Chile como Exterminio, que narra la historia de un hombre que despierta de un coma en un hospital de Londres, y descubre que Inglaterra está plagada de zombies. A pesar del tema apocalíptico, es visualmente preciosa.
Con este trabajo Danny Boyle revivió a los zombies en las películas, desde ahí se multiplicaron y devoraron la cultura popular infectando otros medios, como cómics y novelas, y nada los frenaba por más de una década.
En 2007 produjo la secuela 28 Weeks Later, o Exterminio 2, que, desafortunadamente, no cumplió con los altos parámetros de 28 Days Later.
Su adaptación de la novela Q & A en la película Slumdog Millionaire, en la que un joven de la India se convierte en el ganador del concurso ¿Quién quiere ser millonario? gracias a los conocimientos obtenidos a través de sus experiencias de vida, se convirtió en su mayor éxito. Ganó nada menos que 8 premios Oscar, incluyendo Mejor Película y Mejor Director.
En su carrera, Boyle ha explorado diversos géneros, como ciencia ficción (Sunshine) hasta thriller (Trance), pasando por películas de supervivencia (127 Hours).
¿Cómo lo hace para dirigir películas tan diversas? En sus palabras, «para ser director de cine debes liderar. Tienes que ser psicótico en tu deseo de hacer algo. A la gente le gusta el camino fácil. Tienes que presionar mucho para conseguir algo inusual, algo diferente».
Desde hace años asegura estar interesado en realizar Trainspotting 2, un proyecto que podría concretarse muy pronto.
