El 6 de abril de 1896 es un fecha importante en la historia del deporte: ese día partió en Atenas, Grecia, la encarnación moderna de los antiguos Juegos Olímpicos.
Sólo 14 países participaron en ese torneo y sólo hubo 43 eventos, muy lejos de lo que podemos apreciar en la actualidad, lleno de figuras más allá de las competencias, con una infraestructura millonaria y toda una parafernalia alrededor del evento.
Como dato: para Rio 2016 (que se realizará entre el 5 y el 21 de agosto) se espera que participen poco más de 200 países y 306 eventos en 28 deportes, con una expectativa de más de 10.500 deportistas.
La cita de 1896 no fue el primer intento de revivir las antiguas Olimpiadas que se realizaron desde 776 AC hasta que el Emperador Teodosio I las prohibió como parte de su campaña para hacer del cristianismo la religión oficial del Imperio.
Ya a mediados del siglo XIX, filántropos europeos se inspiraron para revivir el antiguo torneo como una forma de mejorar la «educación moral y física» de las masas. Para ello, ayudaron en la restauración del antiguo Estadio Panathinaiko de Atenas.
Los primeros Juegos Olímpicos modernos tuvieron sólo nueve deportes: atletismo, gimnasia, levantamiento de pesas y lucha libre en el Estadio Panathinaiko; natación en la Bahía de Zea; tenis en el Atenas Lawn Tennis Club; tiro en Kallithea; ciclismo en el Velódromo Neo Phaliron; y esgrima en el salón Zappeion.
Partieron el 6 de abril, pero en ese entonces los griegos usaba el calendario juliano, por lo que en realidad comenzaron el 25 de marzo, un lunes de Pascua tanto para el mundo occidental como para las iglesias cristianas de Oriente, así como también se celebraba otro aniversario de la independencia de Grecia.
La ceremonia de inauguración en el Estadio Panathinaiko tuvo una asistencia estimada de 80 mil personas. Los atletas fueron alineados por países, tal como en la actualidad. Eso sí, no hubo encendido de llama hasta los Juegos Olímpicos de Ámsterdam 1928.
Los países participantes fueron Alemania, Australia, Austria, Bélgica, Chile, Dinamarca, Estados Unidos, Francia, Grecia, Hungría, Italia, Reino Unido, Suecia y Suiza.
El medallero lo encabezó Grecia con 40 medallas en total, aunque EE. UU. obtuvo la mayor cantidad de oro: 11 galardones dorados.
Tuvieron que pasar 108 años para que el evento deportivo volviera a Atenas: fue en 2004, con un evento que tuvo como gran figura al nadador estadounidense Michael Phelps, el primer deportista en ganar ocho medallas en los Juegos Olímpicos: seis de or y dos bronce.
