Fue un largo camino de casi una década que culminó este martes 14 de julio con el primer acercamiento al planeta Plutón, el cuerpo más lejano de la Tierra hasta donde haya llegado una misión espacial.
Todo partió con el lanzamiento de la sonda el 19 de enero de 2006 que tenía como intención estudiar al planeta enano, a sus cinco lunas conocidas (Caronte, Estigia, Nix, Cerbero e Hidra) y posiblemente el Cinturón de Kuiper, conjunto de cometas que está más allá de Neptuno.
Según recuerda la NASA, la historia de Plutón empezó hace apenas una generación (en febrero de 1930) cuando el joven Clyde Tombaugh se encargó de buscar el Planeta X, que en teoría existía más allá de la órbita de Neptuno. «Descubrió un punto débil de la luz que ahora vemos como un mundo complejo y fascinante», dice la Agencia en su sitio oficial.
El viaje de la misión New Horizons tomó tres mil millones de millas y nueve años, cinco meses y 25 días para estar lo más cerca de Plutón, a unas 7.750 millas por sobre la superficie del planeta. Ahora, la nave demorará cerca de 16 meses en recopilar y enviar sus datos a la Tierra, un tiempo razonable si lo comparamos con la casi década de viaje de New Horizons.
«La exploración de Plutón y sus lunas por New Horizons representa el evento de culminación de 50 años de exploración planetaria de la NASA y los Estados Unidos», dijo el administrador de la Agencia Espacial, Charles Bolden. «Hoy, la ciencia da un gran salto al observar el sistema de Plutón de cerca y volar en una nueva frontera que nos ayudará a entender mejor los orígenes del sistema solar», añadió John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA.
En un video, el científico Stephen Hawking no quiso quedarse atrás de este evento y envió sus felicitaciones al equipo a cargo de New Horizons. «La culminación de una larga misión de una década, no puedo esperar a ver qué nueva información revelará la nave espacial acerca de nuestro pariente lejano», expresó.
La primera imagen cercana de Plutón la tomó la nave días antes de estar lo más cerca del planeta enano. Hasta antes de imagen del pasado 11 de julio, no se sabía de qué color era. Y desde ahora podremos ver incluso imágenes más detalladas de su superficie.
