La primera flor cultivada en el Espacio

Los astronautas de la Estación Espacial Internacional no son los únicos seres vivos que orbitan la Tierra. Desde el pasado fin de semana una flor acompaña a los tripulantes.

Se trata de zinnia, una flor naranja de 13 pétalos que creció en el entorno de microgravedad del laboratorio orbital y que fue presentada a todo el mundo por el astronauta Scott Kelly a través de cuenta de Twitter.

La NASA explicó que se eligieron las zinnias no por su belleza, sino para «ayudar a los científicos a entender la forma en la que las plantas florecen y crecen en la microgravedad».

Al parecer, el cultivo de las zinnias representó más desafíos para los jardineros orbitales que cultivar la lechuga que cosecharon a mediados de 2015 y que fue consumida por los astronautas.

«La planta de la zinnia es muy diferente de la lechuga», dijo Trent Smith, director del proyecto Veggie de la NASA. «Es más sensible a los parámetros ambientales y a las características de luz. Tiene un período de crecimiento más largo de entre 60 y 80 días. Por consiguiente, es una planta más difícil de cultivar», explicó.

Dos semanas después de iniciar el período de crecimiento, los astronautas notaron que estaba brotando agua de algunas hojas, que ocurre generalmente cuando una planta experimenta mucha humedad.

Para arreglarlo, subieron la velocidad del ventilador de verduras de la EEI, aunque igualmente murieron dos plantas. Las restantes siguieron creciendo y una de ellas finalmente floreció.

Según la NASA, los experimentos con plantas generarán información importante en preparación para una misión a Marte. «En las futuras misiones, es probable que se incremente la importancia de las plantas debido a la limitada conexión de las tripulaciones con la Tierra», dijo Alexandra Whitmire, científica adjunta del componente de Salud y Desempeño de Comportamiento del Programa de Investigación Humana de la Agencia espacial.