Como una forma de celebrar los 100 años de la declaración de Independencia de Argentina, este país organizó en 1916 el primer torneo de selecciones de Sudamérica que hoy se conoce simplemente como la Copa América.
El evento deportivo realizado hace 100 años fue muy distinto a lo que veremos en la Copa América Centenario que se desarrollará en Estados Unidos como forma de festejar la primera cita.
Por un lado, en tierras estadounidenses participarán 16 equipos provenientes de la Confederación Sudamericana de Fútbol (CONMEBOL) y la Confederación de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe de Fútbol (CONCACAF), muy lejos de las cuatro selecciones que dieron vida el primer torneo: Argentina, Brasil, Uruguay y Chile.
Los cuatro equipos disputaron el entonces llamado Campeonato Sudamericano en Buenos Aires entre el 2 y el 17 de julio de 1916. El sistema fue «todos contra todos» y quien sumara más puntos levantaría el trofeo (algo metafórico porque recién al año siguiente hubo copa). A diferencia de la actualidad, el conjunto vencedor recibía dos puntos.
El primer partido se disputó entre Uruguay y Chile el 2 de julio en el Estadio G.E.B.A. de Buenos Aires, con una victoria de los charrúas por 4 a 0. Cuatro días después, la Selección Chilena perdió 6 a 1 frente a Argentina.
Tras derrotar a Chile, posteriormente vencer a Brasil por 2 a 1 y empatar sin goles con Argentina, Uruguay se quedó con el primer lugar del torneo con cinco puntos, convirtiéndose en el primer campeón de América.
Eso sí, el partido entre charrúas y argentinos tuvo más de un problema: se disputó el 16 de julio pero sólo se jugaron dos minutos por incidentes en las tribunas, que obligó a reprogramarlo para el día siguiente en el Estadio de Racing de Avellaneda, con el resultado final de 0 a 0.
Según La Nación, «la furia por la suspensión provocó el caos. Los desaforados arrancaron uno de los arcos, prendieron fuego las redes y la tribuna popular de madera que daba al río. Los bomberos recién lograron controlar el incendio a las diez de la noche. De las tres tribunas populares no quedó nada. Sólo se salvó el palco oficial. Hubo cuatro detenidos. Fue un milagro que no hubiera muertos».
El uruguayo Isabelino Gradín fue el goleador del torneo con tres goles, además de ser elegido el Mejor Jugador del Campeonato.
Como curiosidad, la Selección Chilena fue dirigida por Carlos Fanta, quien además fue uno de los cuatro árbitros del torneo: dirigió los partidos Argentina – Brasil (10 de julio), Uruguay – Brasil (12 de julio) y Argentina – Uruguay (16 de julio).
Asimismo, durante el desarrollo del campeonato (específicamente el 9 de julio de 2016) se fundó la CONMEBOL, gracias a la iniciativa del dirigente uruguayo del club Montevideo Wanderers, Héctor Rivadavia Gómez, quien quiso conformar una confederación sudamericana. El acuerdo fue ratificado en diciembre de ese mismo año, sólo con los cuatro países que participaron en el torneo como miembros. Recién desde 1921 se sumaron otras naciones.
En septiembre de 1917 se realizó la segunda versión del Campeonato Sudamericano (nombre que tuvo hasta 1967), que finalmente tuvo un trofeo y que otra vez vio a Uruguay ser el equipo campeón.
100 años después, las naciones sudamericanas (más las de CONCACAF) festejarán el centenario del torneo, que por ahora está en manos de Chile tras alcanzarla por primera vez en 2015.
